Rap jest stosunkowo młodym gatunkiem muzyki. Zwłaszcza w Polsce, gdzie do 1989 roku nie można było swobodnie artykułować różnych kontrowersyjnych treści, a rap często uderza w politykę i problemy społeczne. Tak naprawdę rap w Polsce zaczął się w drugiej połowie lat 90. Wówczas na legalnej scenie pojawili się pionierzy polskiego hip-hopu: Liroy, Kaliber 44, Wzgórze Ya-Pa 3, Nagły Ataka Spawacza i mniej wówczas znane Grammatik, Molesta Ewenement, o których zrobiło się głośno dopiero na początku XXI wieku.
Od tamtego czasu hip-hop, którego rap jest elementem, bardzo się rozwinął. W Polsce nastała moda na hip-hop. Chodzi nie tylko o aspekt muzyczny, ale również komercyjny. Zaczęły powstawać kolejne sklepy sprzedające ubrania i gadżety charakterystyczne dla tej subkultury młodzieżowej
Hip-hop odcisnął swoje piętno również na kulturze. Młodzi ludzie zaczęli używać zwrotów i sformułowań usłyszanych w utworach muzycznych.
Natomiast sam rap definiowany jest jako rodzaj ekspresji wokalnej, która polega na rytmicznym wypowiadaniu słów, rymowaniu i wykonywaniu przy tym charakterystycznych gestów ramieniem, tułowiem. Terminu "rap" używa się zamiennie z hip-hopem jako określenie jednego i tego samego.
Jako gatunek muzyczny rap/hip-hop powstał w USA (niekiedy podaje się, że w dzielnicy Nowego Jorku - Bronksie) we wczesnych latach 70. XX wieku. Zainicjowali go Latynosi i czarni obywatele USA.